"Авеста" - собрание священных книг древнеиранских религий, таких как зороастризм, маздаизм, магизм, митраизм, парсизм. До сих пор используется в богослужении у парсов (Индия). Сделанная на основе многовековой устной традиции запись текста "Авесты", кодифицированного при Сасанидах (3-7 вв.), составила 21 книгу (наск). До нашего времени дошло не более четверти этого текста.

"Авеста" известна в двух редакциях (вариантах): 1-я - собрание молитвенных отрывков из разных книг "Авесты" и 2-я, состоящая из следующих частей: Вендидад - свод религиозных и юридических предписаний; Висперед и ясна - молитвенные песнопения; яшты - гимны зороастрийским божествам; "Малая Авеста" - молитвы. Древнейшая часть "Авеста" - гаты (гимны) - часть ясны, приписываемые пророку Заратуштре (Зороастру). В отличие от гат, остальные части "Авесты" называют "Младшей Авестой". Все части "Авесты", особенно ясна и яшты, включают много мифологических элементов.

Основное содержание "Авесты" - учение о непримеримой борьбе светлого начала, олицетворяемого Ахура-Маздой (в греческом написании Ормазд или Ормузд) и темного начала, зла, олицетворяемого Ангра-Манью (греческое написание Ариман или Ахриман). Оба великих божества - равноправные творцы мира. Первый создал все хорошее, разумное и полезное, второй - все дурное и вредное. Это относится к области этики восприятия с дуалистической точки зрения - правда, добро противостоит лжи, злу, подлости и т.п.

Основное учение "Авесты" - это положение о том, что добрый бог не может отвечать за зло мира, так как оно порождено другой, независимой от бога света, силой. Зло и страдание неустранимы в настоящее время, их преодоление возможно только в будущем.

Большинство современных ученых считает, что "Авеста" возникла в 1-й половине 1-го тысячелетия до н.э. в одной из областей Средней Азии или соседних территорий Северо-Западного Афганистана и Северо-Восточного Ирана. "Младшая Авеста" (включающая и яшты) отражает процесс соединения (как обычно считают - с 5 в. до н.э.) учения Зороастра, развитого его последователями, с чуждыми проповеди этого пророка верованиями и обрядами старых племенных культов и неортодоксальных с точки зрения зороастризма религиозных систем, распространенных на территориях иранских государств - ахеменидского, парфянского и сасанидского.

Пополнение и изменение "Авесты" происходило во многих областях расселения иранских народностей; поэтому "Авеста" является общим памятником многих народов, важным для изучения их истории, социальных и политических институтов, быта, культуры, религиозных верований, фольклора и литературных традиций. "Авеста" сохранила некоторые художественные отрывки, преимущественно мифологического характера. В них много поэтических фигур, встречаются элементы начальной рифмы, ассонансов, аллитераций. Гимны гат полностью метризированы (пять различных силлабических размеров).

Согласно преданию, "Авеста" когда-то состояла из множества книг, которые охватывали все стороны мифологии, истории, этики, права, религиозных требований. Александр Македонский, завоевав земли последователей зороастризма, подверг их религию гонению, а книги - уничтожению. Вторично "Авеста" уничтожалась арабами-мусульманами. Наиболее древний, известный науке список "Авесты" датируется 13 веком н.э.

В дошедшем до нас виде "Авеста" делится на пять книг, четыре из которых написаны на древнем "авестийском" языке, родственном санскриту, и одна на пехлеви, или среднеперсидском (язык Ирана эпохи Сасанидов, т.е. 3-7 века н.э.).

Принятое сейчас расположение книг "Авесты" не соответствует времени и месту возникновения.

Первая книга "Авесты", Вендидад, - одно из наиболее поздних сочинений (1 в. до н.э. - 1 в. н.э.). Вендидад начинается с описания сотворения мира Ахура-Маздой. Далее следует поэтическое описание 16 стран, населенных почитателями этого божества. Вторая и третья главы рассказывают об истории человечества и об основателе цивилизации - Иаме. Остальные части первой книги "Авесты" посвящены моральным, гражданским и религиозным предписаниям, выраженным в форме законов поведения человека, главное место среди которых занимают рассуждения о нечистоте, возникающей в результате прикосновения к трупу, и изложение способов освобождения от этой нечистоты. Две главы посвящены собаке и наставлениям, как с ней обращаться. За убийство собаки следует наказание наиболее тяжелое, чем за убийство человека. Видимо, в этих главах отражены пережитки тотемических представлений. Завершается Вендидад главами мифологического содержания.

Вторая книга называется "Ясна". Это более древняя книга, чем Вендидад. Она излагает богослужебный культ зороастризма, приводит молитвы и магические формулы, сопровождающие жертвоприношение. Среди других молитв - обращение к огню и воде. Культ огня имел особое значение. В зороастрийских храмах (в том числе и в храмах современных парсов Бомбея) нет никаких изображений божеств. Верующие поклоняются горящему на алтаре огню. Вход в храм для иноверцев воспрещен. Так как труп считается нечистым, то осквернять огонь прикосновением к трупу запрещено. Нельзя осквернять этим прикосновением также священные стихии - землю, воздух и воду. Поэтому зороастрийцы отдают тело покойника на растерзание хищным зверям и птицам. Обычно это делается в специально отведенном месте ("дакмы", или "башни молчания"). Обглоданные кости собирались и складывались в особые хранилища - оссуарии.

Висперед, третья книга "Авесты", - это собрание литургических молитв к божествам.

Четвертая книга "Авесты" - "Яшты". Она содержит изложение важнейших религиозных взглядов зороастризма и описание культа. Наряду с некоторыми нерелигиозными темами (например, предписания по поддержанию физической чистоты тела) тут же даны приемы защиты от злых духов, формулы проклятий, раскаяния и так далее.

Пятая книга (написана она на пехлеви) называется Бундехиш (Бундахишн). Основное в ней - рассуждение о природе вещей и описание конца мира и страшного суда. На землю дожен явиться небесный спаситель Саошиант, который будет сыном или новым воплощение Зататуштры. Он родится от девы, победит Анхра-Манью, утвердит вечное царство Ахура-Мазды и тем победит зло и спасет праведников.

Впервые на европейский язык (французский) "Авеста" переведена и опубликована в 1771 году Анкетиль-Дюперроном.